Kovács Viktor Hónapokkal ezelőtt, júniusban kezdődött el Butch Wilmore és Suni Williams űrutazása, amely során a NASA űrhajósai a Nemzetközi Űrállomáson (ISS) töltöttek el kilenc hónapot. Eredetileg csak nyolc napra tervezett küldetésük azonban váratlanul meghosszabbodott, miután az űrhajó, amellyel érkeztek, technikai problémákkal küzdött. A NASA döntése értelmében a két űrhajós a SpaceX kapszulájával tér haza, amelyben velük utazik Nick Hague, egy másik NASA űrhajós, valamint Aleksandr Gorbunov orosz űrhajós.
A küldetésük utolsó szakasza különösen izgalmas, hiszen a csapat a keddi napon, 05:05 GMT (01:05 EDT) időpontban levált a Nemzetközi Űrállomásról, és tervezett landolásukra Floridától nem messze, 21:57 GMT (17:57 EDT) körüli időben kerül sor. Azonban a leszállás időpontja a meteorológiai körülmények függvényében változhat, így a végső visszatérés még bizonytalan. A SpaceX Dragon kapszulának gyors és heves re-entry-t kell végrehajtania a Föld légkörébe, ahol a hőmérséklet akár 1600 Celsius-fokra is felmelegedhet. Az űrhajósok jelentős gravitációs erőt, körülbelül négyszeresét tapasztalják meg a Földön megszokottaknak, mielőtt a négy nagy ejtőernyő kinyílik és lehetővé teszi a lágy vízbe érkezést.
Helen Sharman, Nagy-Britannia első űrhajósa, úgy véli, hogy az izgalmas utazás megérte a fáradtságot. „Bár tapasztalt űrhajósok, fantasztikus érzés lesz számukra, hogy visszatérnek a Földre. Az első dolog, amit éreznek, a friss levegő” – mondta a BBC Newsnak. A NASA űrhajósai számára a hosszabb űrutazás nem volt haszontalan, hiszen számos kísérletet végeztek az ISS fedélzetén, Suni pedig megdöntötte a női űrhajósok között a legtöbb, az űrállomás mellett eltöltött órát.
Bár a párost sokan „elzárva” érzékelték, valójában soha nem voltak veszélyben. Mindig volt olyan űrhajó, amely csatlakozott az ISS-hez, így vészhelyzet esetén biztonságban hazajuthattak volna. Butch Wilmore a küldetésük meghosszabbítása kapcsán elmondta, hogy felkészültek a hosszabb tartózkodásra, még ha eredetileg csak rövid időre terveztek is maradni. „Ez az, amit az emberi űrutazás során csinálunk” – nyilatkozta. Suni Williams a küldetés végén kifejezte sajnálatát, hogy valószínűleg ez lesz az utolsó küldetése. „Az, hogy itt élünk, egy hihetetlen perspektívát ad” – tette hozzá, arra utalva, hogy ez az élmény inspiráló hatással volt rá.
A páros küldetése külön figyelmet kapott, miután Elon Musk, a SpaceX vezérigazgatója politikai okokkal magyarázta, hogy az űrhajósokat miért nem hozták haza korábban. A NASA tisztviselői azonban hangsúlyozták, hogy döntéseik a repülési ütemezés és az űrállomás szükségletei alapján születtek. Garrett Reisman, egy korábbi NASA űrhajós, elmondta, hogy a NASA nem választott külön mentőmissziót, mert az nem csökkentette volna jelentősen Butch és Suni űrutazásának időtartamát, míg a költségek rendkívül magasak voltak.
Amint a NASA űrhajósai visszatérnek, a houstoni Johnson Űrközpontba szállítják őket, ahol orvosi szakértők vizsgálják meg őket. A hosszú távú űrutazások hatással vannak a testre; az űrhajósok csontozata csökken, izomvesztést szenvednek el, a vérkeringésük is megváltozik, és a folyadékok eltolódása a látásukat is befolyásolhatja. A felépüléshez időre van szükség, így a páros intenzív edzéstervet kap, hogy alkalmazkodjanak a gravitációhoz. However, a legfontosabb számukra, hogy újra láthassák családjaikat, barátaikat és háziállataikat. Suni a napokban megosztotta, mennyire hiányzik neki a Maine-i otthona, és az ottani egyszerű örömök, mint a teraszon ülni a kutyákkal, vagy érezni a nap melegét az arcán. Az űrutazás hihetetlen kalandja véget ér, de az élmények és az emlékek örökre velük maradnak.
